Vaillant llegó a la conclusión de que el envejecimiento temprano (definido como declinación física irreversible) se retardaba en la buena salud mental y se aceleraba con la mala salud mental. Los años más formativos para establecer estas conclusiones, según descubrió, eran los comprendidos entre los 2l y los 46, porque ese es el periodo en que una persona suele establecer una segunda sensación del y, pese a los traumas infantiles más terribles, o fracasar en ese intento. Una vez que se planta la semilla, los resultados de la salud mental se presentan físicamente durante la cincuentena. Esa última parte de la edad madura es la peligrosa década que solemos llamar < la zona de peligro, porque es entonces cuando aparecen en gran número los ataques cardiacos prematuros, la hipertensión descontrolada y muchos tipos de cáncer. Para expresarlo en términos más generales, Vaillant descubrió que el proceso de envejecimiento es algo aprendido. Las personas que tienen buena salud mental enseñan a sus cuerpos a envejecer bien, las personas deprimidas inseguras e infelices enseñan a sus cuerpos a envejecer mal. Aunque Vaillant observó que solía haber mayor estrés en la vida de quienes contraían enfermedades crónicas y morían jóvenes, tuvo la inteligencia de comprender que no es estrés lo que enferma a la gente sino el renunciar a la adaptabilidad interior ante el estrés. La mayor amenaza contra la vida y la salud es no tener por qué vivir. La depresión es causa del envejecimiento prematuro.
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